Ngày Ta Đón Con Trở Về
Chương 3
“Nhưng nếu con học tư thục, sau này thi đỗ, bạc ấy chẳng đáng gì. Con cứ ở nhà đợi ta ít hôm, việc học nương sẽ nghĩ cách.”
Từ lúc biết có thể đón con về, ta đã luôn nghĩ đến chuyện này.
Ta thật sự nuôi không nổi việc học, nhưng có người giúp được.
Hằng ca nhi bán tín bán nghi gật đầu. Nó nghĩ, nếu được học tiếp thì tốt, nếu không được, cũng không trách ta, vì nó biết ta đã cố gắng hết sức.
Nửa đêm, nó bị buồn tiểu đánh thức, định ra ngoài đi vệ sinh. Trong phòng tối om, vừa nhấc chân đã đá trúng vật gì mềm mềm.
Dụi mắt nhìn kỹ, phát hiện người nằm dưới chân là ta.
“Nương, sao người lại ngủ dưới đất, mền này mỏng quá! Mau dậy đi!”
“Không sao, da dày thịt béo, không thấy lạnh.” Ta bị nó đánh thức, mở mắt ra, co người nép sang một bên:
“Muốn đi vệ sinh thì nhớ khoác áo dày, đừng để lạnh.”
Hằng ca nhi không nói gì, mau chóng ra ngoài. Khi nó trở về, ta đã thắp nến để soi đường.
Trong ánh nến mờ, mắt nó đỏ hoe.
Chờ chắc chắn nó đã ngủ, ta đứng dậy mở cửa, đến lúc làm đậu hũ rồi…
Nhưng thực ra Hằng ca nhi vẫn chưa ngủ, nó chỉ giả vờ nhắm mắt, sợ ta lo.
Thấy ta dậy, nửa đêm rồi, mẫu thân định đi đâu?
Nó hiếu kỳ lén theo, phát hiện ta đang xay đậu.
Cối đá là của mấy nhà dùng chung, ban ngày đông người, ta chỉ có thể tranh thủ canh ba đẩy xay.
Cối đá cũ kỹ, xay rất nặng, chẳng mấy chốc ta đã toát đầy mồ hôi.
Hằng ca nhi đứng bên, cuối cùng cũng không chịu được:
“Nương, con giúp người xay!”
Ta xua tay:
“Đi ngủ đi! Con còn đang tuổi lớn. Yên tâm, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ sống tốt hơn.”
Hằng ca nhi không tin, cố chấp nói:
“Nương nói dối! Người không ngủ, con cũng không ngủ!”
Không lay chuyển được nó, ta đành để nó cùng ta xay một lúc.
Nó từng là công tử ngậm ngọc ngậm vàng, chưa từng chịu khổ. Chẳng bao lâu tay đã đỏ bừng, sức cũng yếu dần.
Cuối cùng chịu dừng, nhưng chẳng mấy chốc lại ra, bảo muốn giúp ta nấu sữa đậu, ép khuôn đậu hũ.
Đứa nhỏ này, thật lòng biết nghĩ.
Ta vừa xót vừa mừng.
Ta chợt nhận ra—
Ta không còn là người cô độc bước giữa đêm đen nữa.
Hằng ca nhi và Xuyến tỷ nhi chính là vầng minh nguyệt giữa trời đêm, là ánh sáng cùng ta vượt qua bóng tối này…
08.
Hôm sau, khi ta bán đậu hũ trở về, hai hài tử đã thức dậy từ lâu.
Xuyến tỷ nhi ngồi trên giường đất, khoác chăn uống cháo, gò má vì hơi nóng mà đỏ bừng lên, trông như trái đào nhỏ, cực kỳ đáng yêu. Còn Hằng ca nhi thì đang ngoài sân, học theo ta nhóm lửa dưới bếp, mặt mày lấm lem tro bụi như một chú mèo nhỏ.
Tuy bản thân lấm lem bẩn thỉu, nhưng hắn lại chăm lo cho muội muội rất chu đáo. Vừa thấy ta về, Xuyến tỷ nhi liền vui vẻ đưa bát cháo còn một nửa đến trước mặt ta, đôi mắt lấp lánh:
“Nương, uống cháo!”
Ta mỉm cười:
“Nương ăn sáng rồi, hai con cứ ăn đi. À, hôm nay nương có mua chút thịt, để nương hầm lên, ninh nhừ rồi ăn mới ngon!”
Lúc đi ngang qua chợ, ta nghĩ đến việc hai đứa đang tuổi ăn tuổi lớn, không kìm lòng được, liền mua một miếng thịt ba chỉ.
Thịt ba chỉ béo ngậy, cộng thêm ít đậu hũ còn lại sau buổi bán, cùng nửa cái cải thảo trên bếp, cho hết vào nồi hầm lên, nước dùng sôi sùng sục, hương thơm bốc nghi ngút, thật khiến người ta thèm thuồng.
Hằng ca nhi viết chữ ngoài sân bằng que nhúng nước xong thì chạy vào giúp ta nhóm lửa:
“Nương, dạy con đi! Sau này việc trong bếp cứ để con làm, con có sức mà!”
Hắn trông đã ra dáng thiếu niên, nhưng suy cho cùng cũng mới mười tuổi. Ta không nỡ để hắn vất vả:
“Không được. Đôi tay này của con là để cầm bút viết chữ, không phải để nhóm lửa nấu cơm. Nếu bị tê cóng, sao còn viết được nữa?”
Hằng ca nhi nghĩ ngợi một chút rồi nói:
“Không sao, con có thể học muộn mấy năm, đợi khi nhà mình khá hơn rồi hãy học tư thục cũng được. Nương đừng vì cho con đi học mà phải đi vay bạc.”
Vay bạc? Thời buổi này triều đình liên miên binh đao, dân đen chúng ta nhà nào cũng khốn khó, ai có thể cho ta vay bạc chứ? Hắn nghĩ sai rồi.
Chuyện này ta vốn định giấu, nhưng nghĩ hắn cũng sắp thành thiếu niên, có lẽ nên để hắn biết.
Ta hỏi hắn:
“Nương định tái giá, con có đồng ý không?”
Hằng ca nhi như lớn lên trong một đêm, hít mũi vì lạnh, nghiêm túc hỏi:
“Người sẽ dẫn theo con và muội muội chứ? Chỉ cần người không bỏ rơi bọn con là được.”
Ta bật cười:
“Không thấy ta là mẫu thân tồi nữa à? Nhỡ đâu ta gả rồi, cũng giống như phụ thân con năm đó, chẳng thèm quan tâm đến các con nữa.”
Hắn đỏ mắt, lắc đầu quả quyết:
“Người không giống phụ thân con. Từ thẩm đã kể, người vì muốn gặp con và Xuyến muội nên mới cố ở lại trong thành, nếu không đã về quê từ lâu rồi. Con xin lỗi, lúc trước còn trách lầm người…”
Đứa nhỏ này… lại khóc nữa rồi!
Ta khẽ đưa tay lau đi giọt lệ nơi khóe mắt hắn, nhẹ giọng nói:
“Đừng khóc, nghe nương nói chuyện nghiêm túc. Nương định tái giá với một vị quân gia, họ Chu, lớn hơn nương hơn mười tuổi, nhưng vẫn chưa đến tứ tuần.
“Nhà cửa có vẻ cũng tạm, lại là người cùng quê.
Có thể bạn thích
“Thê tử trước của huynh ấy mất sớm, để lại một trai một gái. Con gái đã gả chồng năm ngoái, con trai thì mười bốn tuổi, còn cần người quản thúc, tính tình hơi nghịch.
“Huynh ấy muốn cưới ta đã nửa năm rồi, nhưng trước đây ta không định ở lại thành nên chưa gật đầu.
“Giờ ta nghĩ, gả cho huynh ấy cũng tốt. Huynh ấy thường xuyên chinh chiến ngoài biên ải, hiếm khi ở nhà, lấy ta cũng vì cần người trông nom con cái, quản việc trong ngoài.
“Sáng nay ra phố, tình cờ gặp huynh ấy, huynh ấy vẫn ngỏ ý muốn cưới ta, và đồng ý để ta mang theo cả hai con theo cùng. Nhà huynh ấy rộng rãi, hai đứa còn có thể có phòng riêng. Nếu con thấy được, ta sẽ đồng ý.
“Còn nếu con không muốn, thì ta sẽ không gả, đều nghe theo con cả.”
09.
Hằng ca nhi suy nghĩ rất lâu rồi mới ngẩng đầu lên, hỏi:
“Nương muốn gả cho người ấy… là vì muốn cho con đi học tư thục sao?”
Ta không phủ nhận, khẽ gật đầu. Dù sớm muộn hắn cũng biết.
Nếu chỉ có một mình ta, sống thế nào cũng được. Có cơm ăn, có chỗ ngủ, là đủ.
Nhưng chúng thì không thể. Chúng còn nhỏ, chưa từng nếm khổ, lại mang thân phận đích trưởng tôn của Hầu phủ, tương lai sáng lạn. Không thể vì ta mà lỡ dở tiền đồ.
Hằng ca nhi phải vào tư thục, sau này thi đỗ trạng nguyên!
Xuyến tỷ nhi không thể như ta năm đó, vì nghèo mà mờ mịt lấy chồng. Ta mong nàng cũng có thể học hành, chọn được tấm chồng tử tế.
Vì vậy, ta muốn vì chúng, thử tin tưởng người khác thêm một lần, thử sống nhờ một người đàn ông một lần nữa.
Chẳng qua, ta thật sự không còn đường nào khác.
Ta bất tài vô dụng, không có khả năng một mình nuôi lớn chúng nên người.
Hằng ca nhi trầm mặc một lúc rồi hỏi:
“Con có thể gặp người ấy không? Người không thể lại gả cho kẻ như phụ thân con nữa đâu! Lần này để con giúp người nhìn thử.”
Ta bật cười khúc khích, thấy hắn như một tiểu đại nhân. Gật đầu:
“Được. Hôm nào ta đưa huynh ấy tới gặp con.”
Trưa hôm sau, ta dẫn Chu đại ca đến nhà.
Huynh ấy thân hình cao lớn rắn rỏi, song không phải hung dữ hay khó coi, trái lại có phần trầm ổn. Khi đến còn xách theo đủ thứ bánh trái kẹo mứt cho trẻ nhỏ, tuy vẻ ngoài thô ráp nhưng lại biết quan tâm.
Khi thấy Hằng ca nhi, thấy hắn sạch sẽ lễ độ, Chu đại ca liền đưa gói ô mai ra:
“Ăn đi, ngọt lắm.”
Hằng ca nhi đưa tay nhận, thấy rõ vết chai và vết thương trên tay huynh ấy, bất giác nhìn sững.
Nó chưa từng biết, chiến trường khốc liệt đến nhường nào, người đàn ông trước mắt này, có thể sống sót trở về, hẳn là kẻ từng bước thoát khỏi tử địa.
Chu đại ca thấy nó nhìn tay mình, tưởng nó ghét bỏ, cười ngượng:
“Ta là võ phu, tay chân thô ráp, đừng sợ, không cố ý dọa ngươi đâu.”
Hằng ca nhi cảm nhận được thiện ý, liền lấy một viên ô mai, còn đưa thêm một viên cho muội muội.
Chu đại ca không coi nó là trẻ con, cùng nó đàm đạo, kể về phong cảnh nơi biên ải, nói chuyện binh biến nơi cửa ải hiểm yếu, còn nói bản thân đã tích được không ít tiền, nếu ta gả về, sẽ giao hết cho ta quản. Dù sau này có chết ngoài chiến trường, mẹ con ta cũng không phải chịu lạnh chịu đói.
Hằng ca nhi nhìn chằm chằm huynh ấy thật lâu, rồi nghiêm túc rót chén trà, nói:
“Tương lai, chỉ cần người đối tốt với nương con, con sẽ gọi người là cha.”
Mắt Chu đại ca sáng bừng.
Nghe nói đứa nhỏ này cố chấp, huynh ấy vốn tưởng sẽ khó đối phó, nào ngờ ngoan ngoãn lễ độ, khác xa cậu con trai cứng đầu ở nhà mình.
Trong mắt huynh ấy, Hằng ca nhi chính là đứa bé ngoan ngoãn.
Huynh ấy gật đầu mừng rỡ:
“Vậy đã nói chắc rồi nhé, ta làm cha, ngươi làm con. Việc học tư thục để ta lo, học phí ta cũng lo liệu, nhiều nhất hai ngày nữa sẽ có tin chuẩn.”
Chu đại ca là người chất phác nhưng thiện lương. Trước khi đi, còn đưa ta một tờ ngân phiếu, dặn dò:
“Mua thêm đồ ăn ngon cho bọn nhỏ, mua áo mặc ấm, đừng để chúng lạnh, cũng đừng vì ta mà tiết kiệm bạc. Hai ngày nữa, khi có tin chắc từ thư viện, ta sẽ đến dạm hỏi, định chuyện cả đời của chúng ta.”
Ta gật đầu, tiễn huynh ấy ra cửa.
Bên ngoài tuyết nhỏ lất phất, huynh ấy sợ ta lạnh, quay đầu bảo:
“Mau vào đi, đừng để cảm lạnh. Đợi ta đến cưới nàng.”
Tính tình huynh ấy sảng khoái, chẳng giống thế tử trước kia luôn do dự không dứt khoát.
Về đến phòng, ta lấy ngân phiếu ra xem, hóa ra là một trăm lượng!
Huynh ấy đúng là hào phóng, chẳng sợ ta cầm bạc chạy trốn cùng bọn trẻ.
Hằng ca nhi thấy vậy, khẽ nói:
“Nương, ngài ấy tốt hơn phụ thân con.”
Ta gật đầu:
“Dĩ nhiên, phụ thân con là kẻ tệ nhất, ai cũng tốt hơn hắn.”
Nếu ta đã quyết tái giá, thì nhất định không thể chọn một kẻ như thế tử nữa — nhu nhược, ích kỷ.
Ta muốn gả cho một nam nhân như Chu đại ca — vai gánh giang sơn, lòng ôm gia thất, đủ để che mưa chắn gió cho mẹ con ta cả đời.
10.
Hai ngày sau, Chu đại ca đến nhà. Nhưng huynh ấy không đến một mình—trống gõ vang trời, còn gọi người khuân sính lễ tới, chất đầy cả sân chung của xóm, suýt nữa chen không nổi.
Ta dở khóc dở cười: “Nhiêu đó đồ, nhà ta đâu có chỗ mà chứa?”
Chu ca lúc này mới nhận ra mình quá tay, gãi đầu ngượng ngùng:
“Sính lễ không thể thu lại, điềm xấu. Hay là ta thuê tạm gian phòng trống bên cạnh nhà nàng, để đồ vào đó. Đợi nàng gả cho ta rồi, ta sẽ trả lại.”
Xem ra chỉ còn cách ấy, ta thở dài—nam nhân này đúng là tiêu xài như nước! Dư bạc cũng chẳng nên phung phí thế này.
Ta chia bánh hỷ cho hàng xóm láng giềng hai bên, Chu ca lại lấy ra một tờ thư trúng tuyển đưa cho ta:
“Đây là cho Hằng ca nhi, đợi đến mùa xuân là có thể nhập học. Ta đã lo hết rồi.”
Ta chẳng rành chữ nghĩa, nhưng Hằng ca nhi thì nhận ra ngay—là thư trúng tuyển của Tùng Hạc Thư Viện!
Biết bao nhiêu con cháu quan lớn muốn vào thư viện ấy phải tranh nhau từng suất, Chu ca làm sao lấy được?
Hằng ca nhi ngẩn người, trong mắt tràn đầy kính phục:
“Chu thúc, thúc làm sao lấy được? Theo con biết, chỉ có con cháu của quan tứ phẩm trở lên mới đủ tư cách vào Tùng Hạc Thư Viện. Hầu phủ cũng chỉ được hai suất mà thôi.”
Nó chưa từng nghĩ cả đời này còn có thể bước vào cánh cổng thư viện ấy—ngay cả thân phụ ruột của nó còn không làm được. Vậy mà người đàn ông mới chỉ gặp mấy lần này, lại có thể dễ dàng làm được, trong khoảnh khắc ấy, hắn chính là “cha” trong lòng nó.
Chu ca chỉ cười nhạt:
“Vận khí ta tốt, vừa hay là tứ phẩm. Nhà ta có một đứa con trai, không ham học, chỉ thích múa thương múa kiếm. Cho nó học thì phí, để Hằng ca nhi dùng thì còn gì bằng. Con trai Chu Kiến Sơn ta, muốn học thì phải học trường tốt nhất!”
Đến lượt ta sửng sốt. Thì ra huynh ấy không phải tiểu quan, mà là… quan tứ phẩm!
Trừ vị hầu gia ta từng gặp thuở xưa, có lẽ Chu ca là quan lớn nhất mà ta từng tiếp xúc gần như thế.
Chu Kiến Sơn thấy ta kinh ngạc thì giải thích:
“Nàng không biết ư? Ta còn tưởng nàng biết ta là tứ phẩm quan chứ! Đây là ngư phù chỉ quan ngũ phẩm trở lên mới được đeo, ngày nào ta chẳng đeo lủng lẳng trước mặt nàng.”
Ta lắc đầu:
“Ta nào để ý… Nếu biết sớm…”
Nếu biết sớm huynh ấy là quan lớn như thế, e là ta không dám đồng ý dễ dàng—sợ nước quá sâu, mình lại không chống đỡ nổi.
Nghĩ đến đây ta hơi lo lắng, liền hỏi:
“Nhà chàng… có tiểu thiếp không?”
Huynh ấy lắc đầu:
“Không có.”
Ta lại hỏi:
“Có mẹ chồng nghiêm khắc không?”
Nếu có, ta tuyệt đối không gả—ta sợ nhất kiểu mẹ chồng như lão phu nhân Hầu phủ.
Chu ca lại lắc đầu:
“Mẫu thân ta mất sớm rồi, khi xưa quê nhà mất mùa, bà mất đã nhiều năm.”
Không có thiếp thất, không có mẹ chồng—ta mới yên tâm phần nào. Chỉ là đứa con trai nghịch ngợm một chút, ta nghĩ chắc có thể dạy bảo được…
11.
Chu Kiến Sơn nói biên cương đang căng thẳng, lần này hồi kinh trình báo xong sẽ không lưu lại bao lâu, muốn nhanh chóng thành thân cùng ta.
Ta hiểu lòng hắn gấp gáp, chẳng muốn làm khó, bàn bạc rồi định hôn kỳ vào ba ngày sau.
Sau khi huynh ấy rời đi, ta bắt đầu bận rộn. Đậu hũ không kịp làm nữa, phải chuẩn bị các vật dụng xuất giá, từ thùng son cho đến áo cưới, việc phải lo không ít.
