Năm 1987, cuộc khủng hoảng chứng khoán Hồng Kông khiến cuộc đời Đường Ái Liên hoàn toàn đảo lộn. Từ một cô bé mười ba tuổi sống trong biệt thự ở Cửu Long Đường, cô mất cả cha lẫn mẹ sau khi gia đình phá sản, nợ nần chồng chất. Trình Tú Mai, người giúp việc thân thiết với gia đình cô, liều mình đưa Ái Liênvề Thượng Hải và che giấu thân phận thật, nói với mọi người rằng cô là con gái ruột của mình. Vì vậy, Ái Liêntrở thành “em gái cùng mẹ khác cha” của Trình Dữ, con trai Trình Tú Mai.

Cuộc sống mới là cú sốc lớn với Ái Liên. Từ tiểu thư Hồng Kông, cô phải sống trong căn gác mái chật chội giữa ngõ nhỏ Thượng Hải, tập thích nghi với đồ ăn, phương ngữ, trường học và những thiếu thốn của thời bao cấp. Ban đầu Trình Dữ không ưa cô vì tính kiêu kỳ, thất thường. Nhưng qua từng chuyện nhỏ, từ việc đưa đón, chăm sóc lúc ốm, phụ đạo tiếng Trung, bảo vệ cô khỏi những rắc rối ở trường cho đến âm thầm đáp ứng những sở thích của cô, khoảng cách giữa hai người dần thu hẹp. Ái Liênsớm có tình cảm đặc biệt với Trình Dữ, trong khi anh luôn tự nhắc mình rằng cô là “em gái”. Cùng lúc đó, Lục Hạo Lâm, một thiếu gia nổi tiếng ngang tàng trong trường, cũng kiên trì theo đuổi Ái Liên.

Biến cố lớn nhất xảy ra vào Thanh Minh năm 1990. Trình Tú Mai và Trình Tất Thành gặp tai nạn giao thông. Trước khi qua đời, Trình Tú Mai bắt Ái Liênthề tuyệt đối không được nói cho Trình Dữ biết hai người không phải anh em ruột, vì bà tin chỉ có danh phận “em gái” mới khiến Trình Dữ chăm sóc cô cả đời. Trái lại, bà lại khiến Trình Dữ tin Ái Liênchính là em gái ruột của mình. Nhưng trước khi mất, Trình Tất Thành nói cho con trai toàn bộ sự thật: Ái Liênkhông có quan hệ huyết thống với nhà họ Trình; cha mẹ cô và Trình Tú Mai chỉ là những người bạn cùng lớn lên trong cô nhi viện.

Sau khi cả Trình Tú Mai lẫn Trình Tất Thành qua đời, họ hàng nhà họ Trình không muốn nhận Ái Liên. Cô chấp nhận vào cô nhi viện để không trở thành gánh nặng. Trình Dữ dù đã biết cô không phải em ruột vẫn không thể bỏ mặc cô. Anh thu xếp cho Ái Liênsống cùng cô ruột Trình Nhã Lan, hàng tháng tự trả chi phí ăn ở, rồi đưa ra quyết định thay đổi cả cuộc đời mình: bỏ kỳ thi đại học dù luôn đứng đầu khối để đi làm kiếm tiền nuôi Ái Liêntiếp tục học hành. Anh tin một cô gái không được học hành sẽ phải chịu nhiều thiệt thòi hơn, nên chấp nhận hy sinh con đường của mình để giữ lại tương lai cho cô.

Ba năm sau, Ái Liêntrưởng thành và thi vào Đại học Phục Đán, khoa Luật. Còn Trình Dữ trải qua đủ nghề, từ làm tại xưởng thủ công, làm thêm ở KFC, tự học, nghiên cứu máy tính rồi làm pha chế tại vũ trường để kiếm tiền. Khoảng cách giữa hai người lúc này không còn giống tình cảm anh em. Cả hai đều yêu đối phương nhưng cùng mắc kẹt trong bí mật năm xưa: Ái Liênbiết họ không phải anh em nhưng không dám thú nhận vì lời thề với Trình Tú Mai; Trình Dữ cũng biết sự thật nhưng không biết cô đã biết hay chưa.

Sau nhiều giằng co, hai người cuối cùng vượt qua ranh giới ấy và thừa nhận tình cảm dành cho nhau. Ái Liêncũng thú nhận rằng năm xưa cô cố giữ bí mật không chỉ vì lời hứa với Trình Tú Mai, mà còn vì sợ Trình Dữ bỏ rơi mình, bởi trên đời cô đã không còn người thân nào khác. Trình Dữ cho cô biết việc anh ở lại bên cô hoàn toàn xuất phát từ lựa chọn của chính mình, không phải do bất kỳ lời thề hay trách nhiệm ép buộc nào.

Trong quá trình đó, Lục Hạo Lâm vẫn không từ bỏ Ái Liên. Khi Trình Dữ bị vũ trường yêu cầu bồi thường hai mươi nghìn tệ, Lục Hạo Lâm lợi dụng tình thế, đề nghị trả khoản tiền ấy với điều kiện Ái Liênlàm bạn gái mình. Vì muốn cứu Trình Dữ khỏi nguy cơ bước vào con đường nguy hiểm, Ái Liêntừng chấp nhận điều kiện này. Tuy nhiên, khoản nợ sau đó được chủ vũ trường xóa bỏ, còn Ái Liêncuối cùng vẫn lựa chọn ở bên Trình Dữ.

Không chịu khuất phục trước hoàn cảnh, Trình Dữ bắt đầu nhìn thấy cơ hội trong ngành máy tính đang hình thành. Nhờ kiến thức tự học, khả năng lắp ráp máy và sự giúp đỡ về vốn của những người tin tưởng mình, anh mở Công nghệ Jetta, kinh doanh lắp ráp máy tính. Từ một chàng trai phải bỏ đại học để nuôi em gái, Trình Dữ dần gây dựng được sự nghiệp và đến năm 1997 đã trở thành một doanh nhân có vị thế, tiếp tục mở rộng việc kinh doanh vào những trung tâm máy tính lớn của Thượng Hải.

Ái Liêncũng không dừng lại. Cô nhận được cơ hội sang Mỹ tham gia nghiên cứu luật, ban đầu dự định chỉ đi ba tháng nhưng cuối cùng xa Trình Dữ suốt ba năm. Đêm 30 tháng 6 rạng sáng 1 tháng 7 năm 1997, giữa lễ kỷ niệm Hồng Kông trở về tại Thượng Hải, Trình Dữ tham dự sự kiện dưới chân tháp Đông Phương Minh Châu. Khi pháo hoa bừng sáng sau lễ bàn giao, người ngồi vào chiếc ghế trống bên cạnh bất ngờ ôm lấy anh và hôn anh.

Đó chính là Đường Ái Liên .

Cô đã trở về sau ba năm xa cách, khép lại hành trình mười năm kể từ ngày cô mất tất cả và rời Hồng Kông năm mười ba tuổi. Hình ảnh kết thúc cũng là điểm hội tụ của toàn bộ câu chuyện: Hồng Kông trở về với quê hương, còn Đường Ái Liên trở về với Trình Dữ, người đã từ “anh trai” trên danh nghĩa trở thành nơi cô thực sự thuộc về.